航空宇宙業界は3Dプリンタと相性がよく、他の業界よりも3Dプリンタの活用が進んでいます。なぜ航空宇宙業界で3Dプリンタの活用が進んでいるのか、理由をみていきましょう。
主な理由として、航空宇宙業界の部品は小ロット生産が多いことが挙げられます。たとえば、航空機やロケットは多種多様な部品で構成されていますが、各部品の必要量はそれほど多くありません。オーダーメイドで一つだけ作るといったことも頻繁に起こりますが、それらの部品を大量生産と同じ工法で作ろうとすると多額のイニシャルコストがかかります。また、航空宇宙業界の部品は高精度かつ複雑な形をしていることが多いですが、従来の工法で作ろうとすると生産工程が膨大になりやすいという課題もありました。
しかし、3Dプリンタであれば部品一つだけでも簡単に作ることができ、金型などのイニシャルコストも不要です。また、複雑な形をしている部品であっても、3Dプリンタだけで生産を完結することができます。精度に関しては、かつては3Dプリンタで造形した部品が航空宇宙のように過酷な使用環境に耐えられるのかと懸念されていましたが、3Dプリンタ技術の進歩によって現在では十分な強度と精度で造形できるようになっています。
航空宇宙業界で3Dプリンタの活用が進んでいるもう一つの理由は、製品開発や保守管理サービスの課題を解消できることです。3Dプリンタを使えば新しく設計した部品を短期間で作って評価できるので、製品開発をスピーディに行えます。
また、航空機メーカーは航空会社などへの保守管理サービスのために部品の在庫を持っておく必要がありましたが、3Dプリンタであれば必要な時にだけ部品を作ればよくなります。さらに、特定の工場で作って輸送をしなくても、3Dデータさえ共有しておけば現地の3Dプリンタを使って部品を作れるため、輸送にかかる時間とコストが削減できるのです。
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